Семейная фотография

Пожилой женщине снился кошмар, как и каждую ночь последние десять лет. Грязные седые волосы разметались по сбившейся подушке, пальцы на руках, испещрённых сизыми горбатыми венами, судорожно сжимались и разжимались, а грудь содрогалась, выталкивая из лёгких стоны, полные отчаяния и ужаса. В комнате окна были плотно зашторены, ни один луч света или отблеск луны не пробивались внутрь, а густая тьма заливала глаза, стоило закрыть за собой дверь. Удушающе пахло плесенью и страхом.

Во сне женщине снова было десять лет.

Снова стены тёмной комнаты обступили её, откачали воздух и заставили слушать, как внутри них пронзительно кричит женщина, задыхаясь от ужаса. Крик пронзал насквозь и мерзкой липкой патокой расползался по нутру. Кричала мать. Вдруг стены расступились и образовали коридор, в конце которого открылась дверь, уронив прямоугольник тусклого жёлтого света. Крик шёл оттуда.

Девочка понимала, что её матери плохо, хотела броситься на помощь, но тело не слушалось, страх опутал ступни чёрными скользкими щупальцами. Они сжали голени в ледяных тисках.

Нечто стояло за спиной и пристально смотрело, затылок жгло отвратительное чувство. Оно было рядом, стоило только обернуться. Мышцы шеи задубели от страха. Волосы всколыхнулись. Оно дышало над самым ухом.

Девочка рванулась вперёд к спасительному прямоугольнику, позабыв о скованных ногах. Рухнула, сбив дыхание, поползла, перебирая руками. Она ползла бесконечно медленно. Девочка в отчаянии закричала, но из горла вырвался только сиплый хрип. И захлебнулся слезами бессилия. Девочку оглушила тишина. Никто не кричал, её сдавленные рыдания исчезали в темноте.

Она опоздала.

Жалость к себе разбудила ярость и гнев. Девочка вскочила, сбросив остатки страха, и побежала к свету.

«Почему мама больше не кричит? Почему?!» — пронеслось у неё в голове.

Проём приблизился, но его мгновенно загородила необъятная тень. Девочка едва успела увидеть кухню, грязный линолеум пола, что-то большое и тёмное в углу и красную лужу подле. Она хотела сбежать, повернулась боком, но нечто подкралось сзади и обрушило лавину из камней. Боль пронзила голову, рука и нога перестали слушаться, девочка их не чувствовала. Она лежала не в силах произнести и слова, слёзы беззвучно скатывались по онемевшему лицу.

— Вот ты где, внученька, — ласково позвала тень. – Я искала тебя. Долго искала. Твоя мама хорошо тебя спрятала.

Тень приблизилась и склонилась над девочкой.

— Жаль, что я так поздно тебя нашла… – Змеиный шёпот просачивался в голову, страх сковывал мысли. – Твоя мать заплатила за это. Ты стала большой девочкой, но всё ещё можешь послужить мне. Так что её страдания были бессмысленны. Я всё же передам тебе семейную реликвию для твоей будущей внучки.

Шёпот стал едва слышимым, он свистел, хрипел, пронзал холодной всепоглощающей злобой. В руке тени блеснул нож, плотоядно улыбнулся и устремился к груди. Девочка вскинула здоровую руку навстречу удару. Кровь закапала на лицо, острие ножа пронзило ладонь и в предвкушении дрожало возле глаз. Девочка хотела закричать, но губы не слушались.

Тень выдернула нож из руки и замахнулась снова. Рука бессильно обмякла. На лезвии играла хищная улыбка.

Ореол света позади на миг погас.

— Нет! – крикнул мужской голос.

Отец девочки схватил тень за руку и оттолкнул её. От его фигуры исходило ласковое тёплое сияние, осветившее злобное женское лицо с безумными глазами. Тень с пронзительным визгом испарилась.

Отец крепко обнял свою дочь.

— Пойдём, — прошептал он ей на ухо, поглаживая по спине руками. – Больше этот кошмар тебе не приснится.

Он взял её за руку, и они вышли из квартиры на улицу в ласковый летний полдень.

***

— А кто это? – спросила, ткнув в одну из фотографий, девочка лет десяти свою маму.

— Это твоя бабушка со своей тётей, — ответила та. – Смотри, а вы с ней чудо как похожи.

Склонилась и зловещим шёпотом сказала:

— Говорят, она была ужасной ведьмой!

Глаза девочки в ужасе распахнулись, губы задрожали от страха.

— Ну, я же пошутила! – мама засмеялась, чтобы успокоить дочь, и обняла её.

Губы женщины на фотографии дрогнули и искривились в улыбке. Девочка, спрятав лицо в волосах матери, улыбнулась в ответ.